우울증에 좋다는 마이크로도징, 커피 한 잔만도 못하다고? 최신 호주 연구 결과의 충격적인 진실

호주에서 진행된 최근 연구에 따르면, 미량의 환각제를 복용하는 ‘마이크로도징’이 임상적 우울증 증상 완화에 있어 위약(플라시보)보다 효과적이지 않을 수 있다는 결과가 나왔습니다.

마이크로도징이란 무엇인가?

약 10년 전부터 멘탈 헬스, 약물 과학, 바이오 해킹 분야의 교차점에서 ‘마이크로도징’이라는 독특한 트렌드가 주목받기 시작했습니다. 이는 본격적인 환각 경험을 위한 것이 아니라, 기분 개선이나 활력 증진과 같은 보다 온화하고 안정적인 효과를 얻기 위해 극히 미량의 환각제를 섭취하는 행위를 말합니다.

일반적으로 마이크로도징을 실천하는 사람들은 실로시빈을 함유한 버섯이나 LSD를 사용했습니다. 이들은 벽이 녹아내리거나 주변 풍경이 만화경처럼 보이는 환각보다는, 머리에 부드러운 봄바람이 스치는 듯한 기분 향상과 활력 증진을 추구했습니다. 과학적 근거가 없는 개인적인 사례 보고에서는 마이크로도징이 집중력 향상, 성욕 증진, 우울감 감소 등 만능 칼과 같은 효과를 제공한다고 알려져 많은 이들에게 기적처럼 여겨졌습니다. 하지만 일부 신중한 사람들은 과연 1회 복용량의 5%에 불과한 환각제로 이 모든 것이 가능할지에 대한 의문을 제기했습니다.

“커피 한 잔만도 못한” 연구 결과

멜버른에 본사를 둔 바이오 제약 기업 MindBio Therapeutics는 89명의 성인 환자를 대상으로 한 후기 2상(Phase 2B) 임상 시험을 통해 주요 우울 장애(MDD) 치료에서 LSD 마이크로도징의 효과를 조사했습니다. 이 연구에서는 환각제보다 위약(플라시보)이 더 나은 결과를 보였습니다. 증상 평가는 임상 우울증 평가 도구인 MADRS(Montgomery-Åsberg 우울증 평가 척도)를 사용하여 8주 동안 진행되었습니다.

이 연구는 아직 논문으로 발표되지 않았지만, MindBio의 CEO 저스틴 한카는 최근 자신의 링크드인 계정을 통해 주요 결과를 공개했습니다. 그는 이 연구를 “마이크로도징 분야에서 역사상 가장 철저한 위약 대조 시험”이라고 칭했습니다. 소량의 LSD(4~20마이크로그램)를 투여받은 환자들은 주관적인 행복감의 상승을 보였지만, 우울 증상을 측정하는 MADRS 점수는 위약으로 카페인 정제를 투여받은 그룹보다 악화되었습니다. 이는 주요 우울 장애 치료에 있어 극소량의 환각제보다 일반적인 농도의 커피 한 잔이 더 유용할 수 있다는 증거일 수 있습니다. 한카는 “이것이 아마도 임상적 우울증 치료 목적의 마이크로도징 사용에 종언을 고하는 한 걸음이 될 것”이라고 말했습니다.

위약 효과의 재평가

이러한 결과는 마이크로도징의 이점이 미량의 환각제 자체보다는 ‘위약 효과’에 크게 기인한다고 주장해 온 일부 회의적인 연구자들의 의구심과 일치합니다. 2020년, 캐나다 맥길 대학교의 제이 A. 올슨은 33명의 피험자에게 위약을 주면서도 실제 실로시빈과 유사한 약물이라고 믿게 하는 실험을 진행했습니다. 피험자들은 모두 실제 약물을 섭취한다고 믿었으며, 연구자들은 사이키델릭한 경험을 유도하는 조명과 시각 자극을 사용하고 약물 영향을 받은 듯 연기하여 기대감을 극대화했습니다.

‘아무것도 없이 트립하기(tripping on nothing?)’라는 제목으로 발표된 논문에 따르면, 실제 약물을 전혀 섭취하지 않았음에도 불구하고 피험자의 절반 이상이 약물 효과를 느꼈다고 보고했습니다. 올슨은 “환각제 연구에서 위약 효과가 예상보다 높을 수 있다는 것이 가장 중요한 결론”이라며, “위약 효과는 마이크로도징에서 얻을 수 있는 작용보다 강했다”고 밝혔습니다. 올슨은 위약 효과에 대한 많은 오해가 있으며, 환각제 임상 시험에서 위약 효과는 약물 자체를 둘러싼 선전으로 인해 더욱 증폭될 수 있다고 주장합니다. 즉, 마이크로도징이 사람들에게 좋은 영향을 줄 수 있지만, 그 작용의 거의 전체가 위약 효과일 수도 있다는 것입니다.

연구 설계의 중요성: 더블 더미 방식

그렇다면 MindBio 연구에서 위약군 환자들이 실제 LSD를 투여받은 환자들보다 더 좋은 성적을 낸 이유는 무엇일까요? 그 답은 연구 설계 자체에 있습니다. MindBio 연구자들은 ‘더블 더미(double-dummy)’라는 연구 설계를 사용했습니다. 환자들은 이 시험에서 LSD, 카페인 약, 또는 메틸페니데이트(리탈린이나 콘서타로 알려진 약물) 중 하나를 섭취하게 될 것이라고 들었습니다.

이는 환자들의 예상이나 기대가 약화되었음을 의미합니다. 어떤 작용을 자각하더라도 그것이 LSD 때문일 수도 있고, 두 가지 활성 위약 중 하나 때문일 수도 있다고 생각할 수 있었기 때문입니다. 미량의 LSD를 섭취했던 환자들이 자신은 단지 자극성 물질(카페인이나 메틸페니데이트)의 영향을 받고 있다고 생각했을 가능성도 충분합니다. 모든 환자는 특정 약물을 3일에 한 번씩 소량씩 섭취하는 널리 사용되는 마이크로도징 방법인 ‘파디먼 프로토콜’의 개정판에 따라 약물을 섭취했습니다.

대가 짐 파디먼의 반박

‘파디먼 프로토콜’의 이름이 유래된 환각제 연구의 대가 짐(제임스) 파디먼은 MindBio의 결론과 그들이 사용한 임상 시험 설계를 즉시 부정했습니다. 파디먼의 견해로는 위약군 환자들에게 활성 위약인 카페인이 투여되었기 때문에, 환자들이 스스로 보고한 효용은 순수한 위약 효과가 아니라 카페인이 실제로 가진 신경 활성화 기능에 기인할 수 있다는 것입니다.

파디먼은 MindBio가 이전에 진행한 2상(Phase 2A) 임상 시험(최근 『Neuropharmacology』에 논문 발표)을 지적하며, 이 선행 연구에서는 이번과 확연히 다른 결론이 도출되었다고 말했습니다. 이 선행 연구는 비맹검(오픈 라벨) 시험으로, 환자들이 자신이 LSD 마이크로도징을 받고 있다는 것을 확실히 아는 상태에서 진행되었습니다. 이 연구에서는 환자의 MADRS 점수가 59.5% 감소했으며, 그 효과가 6개월 동안 지속되었음이 밝혀졌습니다. 또한 스트레스, 반추 사고, 불안, 그리고 환자의 삶의 질(QOL)에도 개선이 나타났습니다. 파디먼은 이 임상 보고서가 자신의 마이크로도징 연구에서 얻은 지식과 더 일치한다고 주장했습니다.

과학적 엄격함 vs. 개인적 경험

MindBio의 한카는 과학적 엄격함을 옹호합니다. 그는 “오픈 라벨로 진행된 2상 시험 결과와 이번 2상 시험 결과 사이의 현저한 차이에 당혹스럽다”면서도, “이것이야말로 좋은 과학의 본질이다. 적절한 대조군을 설정한 시험에서는 더 적절한 결과를 얻을 수 있을 것”이라고 말했습니다. 그는 자신의 2상 시험이 삼중 맹검화되고 더블 더미법을 사용하며 활성 위약 대조군을 설정한 최고 수준의 연구였다고 강조했습니다.

그럼에도 불구하고, 마이크로도징의 열렬한 지지자들은 이번 연구 결과에 크게 동요하지 않는 모습입니다. 작가 아이아렛 월드먼은 자신의 기분 변화가 단지 위약 효과일 수 있다는 암묵적인 시사에 대해 “중요한 것은 위약인지 아닌지가 아니라, 나 자신의 기분이 나아지는지 여부였다”고 말했습니다. 효과가 측정 가능하고 재현 가능하다면, 그것이 미량의 LSD 때문인지, 아니면 위약의 신비 때문인지는 더 이상 중요하지 않을 수 있습니다. 하지만 중증 임상적 우울증 완화를 위해 LSD를 사용하려는 사람들이 미국 마약단속국이 의료 목적 사용 금지 약물로 분류한 약물을 입수하고 소비하는 법적 위험을 감수해야 하는지에 대한 의문은 여전히 남습니다. 한카는 마이크로도징 연구에 수백만 달러를 투자했지만, 6년 전 지금의 지식을 알았다면 투자하지 않았을 것이라며, 이제는 AI를 활용한 혈중 알코올 농도 추정 앱인 ‘Booze A.I.’와 같은 새로운 프로젝트로 전환하고 있습니다.

이번 호주 연구는 마이크로도징의 실제 효과에 대한 중요한 과학적 논쟁을 불러일으키고 있으며, 한국에서 관련 논의를 참고할 때 위약 효과의 강력한 영향과 연구 설계의 중요성을 고려해야 할 시사점을 제공합니다.