유방암 검사로 심장병까지? 미국에서 발표된 AI 유방 촬영의 놀라운 심혈관 질환 예측력
미국 에모리 대학교 연구팀은 인공지능(AI)을 활용해 유방 촬영 영상에서 심각한 심혈관 질환 위험을 예측할 수 있다는 연구 결과를 발표했습니다. 한국에서도 유방암 검진이 정기적으로 시행되고 있는 만큼, 기존 검진 인프라를 활용해 여성의 심장 건강을 조기에 관리할 수 있는 이번 연구의 시사점이 큽니다.
유방 촬영술을 통한 심혈관 질환 위험 측정
유럽 심장학회지(European Heart Journal)에 게재된 최신 연구에 따르면, 인공지능(AI) 분석을 통해 유방 촬영 영상(Mammogram)에서 심각하거나 치명적인 심장 질환의 위험을 예측할 수 있는 것으로 나타났습니다. 이 기술은 표준 엑스레이 유방 촬영 스캔에서 발견되는 유방 동맥의 칼슘 침착물인 ‘동맥 석회화’의 축적 정도를 AI가 수치화하는 방식입니다.
연구진은 이러한 유방 동맥 석회화가 심장마비, 뇌졸중 및 사망 위험과 밀접하게 연관되어 있다고 설명합니다. 결과적으로 정기적인 유방암 검진을 심혈관 질환 스크리닝 도구로도 활용할 수 있다는 가능성을 보여주며, 이는 진단되지 않거나 치료받지 못한 채 방치된 수많은 여성의 심혈관 건강을 개선하는 데 기여할 수 있습니다.
대규모 임상 데이터를 통한 위험도 분석 결과
미국 애틀랜타 에모리 대학교의 해리 트리베디(Hari Trivedi) 박사가 이끄는 연구팀은 심혈관 질환 병력이 없는 123,762명의 여성을 대상으로 대규모 연구를 진행했습니다. 연구팀은 AI를 사용하여 유방 조직 내 동맥 석회화 정도를 ‘심함(Severe)’, ‘중간(Moderate)’, ‘경미함(Mild)’, ‘없음(Absent)’의 네 가지 카테고리로 분류했습니다.
분석 결과, 석회화가 경미한 여성은 석회화가 없는 여성에 비해 심각한 심혈관 질환을 겪을 확률이 약 30% 높았습니다. 석회화가 중간 단계인 경우 위험도는 70% 이상 증가했으며, 석회화가 심한 여성은 위험도가 2배에서 3배까지 치솟는 것으로 나타났습니다. 이는 유방 촬영 영상에 나타난 석회화가 많을수록 실제 심장 사건 발생 위험이 정비례하여 높아짐을 입증합니다.
연령과 기존 위험 요인을 초월한 AI의 예측력
이번 연구의 중요한 발견 중 하나는 AI의 예측력이 50세 미만의 젊은 여성들에게도 유효하다는 점입니다. 일반적으로 50세 미만은 심혈관 질환 저위험군으로 간주되지만, AI 분석을 통해 이들 사이에서도 숨겨진 위험을 찾아낼 수 있었습니다. 또한 당뇨병이나 흡연과 같은 기존의 심혈관 위험 요인을 고려한 후에도 이러한 연관성은 여전히 유지되었습니다.
트리베디 박사는 이 연구가 다양한 인종을 포함하고 미국의 두 대형 의료 시스템을 아우르는 역대 최대 규모의 연구임을 강조했습니다. 여성들에게는 이미 받고 있는 유방 촬영 검사가 심장 건강에 대한 중요한 정보를 제공하는 계기가 될 수 있으며, 의사들에게는 현재 놓치고 있는 심혈관 질환 고위험군 여성을 식별할 실질적인 방법을 제시합니다.
검진 인프라 통합과 미래 실행 방안
캘리포니아 대학교 샌디에이고의 로리 B. 다니엘스(Lori B. Daniels) 교수는 사설을 통해 유방암 검진의 높은 참여율을 심혈관 질환 예방에 활용해야 한다고 주장했습니다. 미국 여성의 약 70%가 가이드라인에 따라 유방 촬영을 받지만, 본인의 콜레스테롤 수치를 아는 여성은 40% 미만이라는 점을 지적하며, 유방 동맥 석회화(BAC) 분석이 이러한 정보의 불균형을 해소할 수 있다고 보았습니다.
정책 입안자들은 추가적인 인프라 구축 없이 매년 수천만 명의 여성에게 도달할 수 있는 기존 유방 촬영 프로그램에 AI 도구를 통합하는 방안을 고려할 수 있습니다. 이를 위해서는 AI 도구를 영상 워크플로우에 통합하고, 환자와 의사에게 결과를 통보하는 명확한 가이드라인을 수립하는 단계가 필요합니다. 연구팀은 현재 이러한 단계를 검증하기 위한 임상 시험을 계획 중입니다.
이번 연구는 추가 비용 없이 기존의 유방암 검진 인프라에 AI 기술을 접목함으로써 여성의 주요 사망 원인인 심혈관 질환을 효과적으로 예방할 수 있는 길을 열었습니다. 검진 결과에 나타난 작은 징후가 조기 진단과 예방 조치로 이어진다면 수많은 생명을 구하는 혁신적인 전환점이 될 것입니다.
