기존 항암제가 안 듣는 ‘냉성 종양’의 해답, 박테리아로 암세포를 정밀 타격하는 혁신 기술

한국의 바이오 벤처 기업 씨앤큐어(CN Cure)가 기존 면역항암제에 반응하지 않는 고형암을 표적으로 박테리아 기반의 차세대 항암 플랫폼 개발을 본격화하고 있습니다. 이번 성과는 국내 바이오 기술의 글로벌 경쟁력을 확인하고 차세대 항암 치료 패러다임의 변화를 읽을 수 있는 중요한 시사점을 제공합니다.

씨앤큐어의 설립 배경과 종양 미세환경 공략

씨앤큐어는 2018년 박정곤 대표와 전남대학교 의과대학 민정준 교수가 공동 설립한 기업입니다. 박정곤 대표의 바이오 투자 및 사업화 역량과 민정준 교수의 임상 및 연구 전문성을 결합하여, 대장암, 췌장암, 두경부암 등 기존 면역항암제 효능이 낮은 ‘냉성 종양(Cold tumor)’을 해결하기 위한 목적으로 시작되었습니다.

학계에서는 면역항암제의 한계를 극복하기 위한 핵심 요소로 종양 미세환경(TME)을 꼽습니다. 종양 미세환경은 암세포를 둘러싼 혈관, 면역세포, 기질 조직 등으로 구성된 복잡한 생태계로, 환자의 치료 반응에 결정적인 영향을 미칩니다. 씨앤큐어는 이 환경을 재프로그래밍하여 면역 반응을 유도하는 전략을 취하고 있습니다.

독자적 SAM 플랫폼과 주요 파이프라인 특징

씨앤큐어의 핵심 기술은 독자적인 ‘SAM(Synthetic Anticancer Microbe)’ 플랫폼입니다. 이 플랫폼은 합성생물학 기술을 통해 약독화된 박테리아가 암 조직 내에서만 선택적으로 증식하며 면역 활성 단백질이나 치료 물질을 분비하도록 설계되었습니다. 이는 단순한 약물 전달을 넘어 종양 내부를 면역 친화적인 상태로 바꾸는 능동적인 면역 치료를 가능하게 합니다.

주요 파이프라인인 CNC-101은 선천 면역과 후천 면역을 동시에 활성화하는 플랫폼 항암제로, 전임상 단계에서 면역관문억제제와 병용 시 대장암 모델에서 강력한 항암 효과를 보였습니다. 후속 파이프라인인 CNC-105는 박테리아가 암세포 살상 단백질과 면역 자극 단백질을 직접 분비하도록 설계되어, 단독 투여만으로도 높은 종양 완치율을 기록했습니다.

박테리아 항암제의 차별성과 안전성 확보

박테리아 기반 항암제는 기존 표적 치료제나 항체-약물 접합체(ADC)와 달리, 산소가 부족한 종양 심부까지 스스로 침투하여 증식할 수 있는 독보적인 장점을 가집니다. 이를 통해 종양의 이질성과 저항성 문제를 극복할 수 있는 확장 가능한 플랫폼으로 평가받습니다.

안전성 측면에서도 씨앤큐어는 살모넬라 균주에서 독성과 관련된 유전자 73개를 제거하여 기존 야생형 대비 독성을 약 100만 배 낮췄습니다. 이는 미국 액팀 테라퓨틱스(Actym Therapeutics)가 6개의 유전자를 제거해 독성을 7.5배 낮춘 것과 비교할 때 기술적 우위를 점하는 부분입니다.

진단과 치료의 통합, 방사성 의약품 테라노스틱스

씨앤큐어는 박테리아 항암제 외에도 방사성 의약품을 이용한 테라노스틱스(Theranostics, 진단과 치료의 결합) 전략을 추진하고 있습니다. 흑색종 진단용 PET 의약품인 CNC-201은 멜라닌에 선택적으로 결합하는 특성을 활용해 기존 방식보다 최대 15배 높은 종양 축적률을 확인했습니다.

회사는 현재 국내에서 CNC-201의 임상 2a상을 진행 중이며, 내년 상반기 완료를 목표로 하고 있습니다. 진단용 방사성 의약품의 가치를 입증한 후 이를 치료용 파이프라인인 CNC-301과 연계하여, 암을 정확히 시각화하고 즉시 치료하는 통합 솔루션을 구축할 계획입니다.

글로벌 임상 진입 및 상장 로드맵

씨앤큐어는 CNC-101의 글로벌 임상 1상 시험을 내년 상반기 중에 개시할 예정입니다. 1상에서 안전성을 확인한 후 2상 진입 시점에 화이자, 로슈, BMS 등 글로벌 제약사와의 기술 수출(L/O)을 추진한다는 전략입니다. 현재까지 약 896만 달러의 투자금을 유치했으며, 2026년 시리즈 B 라운드를 거쳐 2028년 코스닥 상장을 목표로 하고 있습니다.

또한 정부의 다양한 R&D 지원 프로그램을 통해 약 902만 달러 규모의 프로젝트를 수행하며 연구 역량을 강화하고 있습니다. 존슨앤드존슨의 제이랩스 코리아(JLABS Korea) 포트폴리오 기업으로 선정되는 등 대외적으로도 기술력을 인정받고 있으며, 이를 바탕으로 지속 가능한 수익 구조를 만들어갈 방침입니다.

씨앤큐어는 박테리아와 방사성 의약품이라는 두 가지 혁신적 축을 통해 기존 치료에 실패한 환자들에게 새로운 희망을 제시하며, 전 세계 고형암 치료의 새로운 패러다임을 선도하고자 합니다.